Sierra Space Test Volledige Opblaasbare Module

Sierra Space heeft met succes een volledige versie van een opblaasbare module getest die het ontwikkelt voor commerciële ruimtestations. Op 22 januari kondigde het bedrijf aan dat het een barsttest heeft uitgevoerd van een levensgrote versie van zijn Large Integrated Flexible Environment (LIFE) module op een testopstelling bij het Marshall Space Flight Center van NASA, waarbij werd aangetoond dat de module voldoet aan de veiligheidseisen van het agentschap.

Tijdens de ultieme barstdruktest werd de LIFE-module opgeblazen en de druk binnenin verhoogd totdat deze barstte. De module barstte bij een druk van 77 pond per vierkante inch (psi), bijna 27% boven het aanbevolen niveau van NASA van 60,8 psi, dat zelf vier keer hoger is dan de maximale bedrijfsdruk voor de module.

De test van de levensgrote LIFE-module volgt op een reeks subschaaltests van de technologie. Het hoofddoel van de barsttests was om de prestaties van de beperkingslaag, of drukmantel, van de module te demonstreren. Deze laag is gemaakt van Vectran, een hoogwaardige vezel, samen met andere stoffen. Sierra Space heeft de laag ontwikkeld in samenwerking met ILC Dover.

LIFE is ontworpen om binnen een vijf meter lange vrachtruimtefairing te passen bij de lancering en vervolgens op te blazen eenmaal in een baan om de aarde. Sierra Space heeft voorgesteld een grotere versie van LIFE te lanceren, ontworpen om in een zeven meter lange vrachtruimtefairing te passen, met een volume van 1400 kubieke meter.

Tom Vice, CEO van Sierra Space, betoogde dat de opblaasbare ruimtestationtechnologie van Sierra Space de absoluut grootste in-ruimte drukvolume biedt, de beste eenheidskosten per in-ruimte volume en de laagste lanceer- en totale bedrijfskosten.

LIFE is bedoeld als een van de bijdragen van Sierra Space aan Orbital Reef, het commerciële ruimtestation dat wordt ontwikkeld met Blue Origin en anderen. Sierra Space heeft echter voorgesteld om een LIFE-module als een 'Pathfinder' ruimtestation te lanceren vóór Orbital Reef. Het bedrijf ontving in juni een ongefinancierde NASA Space Act Agreement om toegang te krijgen tot NASA-expertise en -gegevens ter ondersteuning van het werk aan Pathfinder en de bemande versie van zijn Dream Chaser-ruimtevliegtuig.

Sierra Space zei dat er dit jaar meer tests van LIFE-technologie gepland staan, waaronder werk aan de 'atmosferische barrière' en de lagen voor micrometeorieten en ruimteafval van de module. Het bedrijf verwacht in september te beginnen met de productie van hardware voor LIFE in 24 tot 36 maanden.