China lanceert laatste paar back-up Beidou-satellieten

Een nieuwe mijlpaal in de ruimtevaart!

China heeft met succes de laatste twee back-up satellieten voor zijn Beidou-navigatiesysteem gelanceerd. De lancering vond plaats op 18 september 2024 vanuit het Xichang Satellite Launch Center, waarbij een Long March 3B-raket de sterren van de show was. De raket steeg op om 21:14 uur lokale tijd (01:14 UTC op 19 september) en plaatste de 59e en 60e Beidou-satellieten in een middelhoge baan om de aarde.

Deze nieuwe satellieten zijn niet zomaar een aanvulling; ze zijn ontworpen om de bestaande Beidou-satellieten te ondersteunen en zorgen ervoor dat het systeem operationeel blijft terwijl onderhoud en beheer plaatsvinden. Dit is een cruciale stap in de evolutie van het Beidou-systeem, dat zowel militaire als civiele toepassingen ondersteunt.

De toekomst van Beidou

De nieuwe satellieten zullen ook dienen als testbed voor de volgende generatie Beidou-4 navigatietechnologie. Deze technologie belooft verbeteringen op het gebied van autonome integriteitsmonitoring en atoomkloktechnologie. "De twee satellieten vertegenwoordigen de laatste groep van Beidou-3 en fungeren als een brug tussen de huidige en toekomstige generaties," aldus Liu Yingchun, hoofdontwerper van het Beidou-3-systeem.

Het Beidou-systeem is ontstaan uit een drie-stappenprogramma, te beginnen met Beidou-1 en Beidou-2, die regionale positioneringsdiensten aanboden. Momenteel zijn er 24 Beidou-satellieten in middelhoge banen, met acht in elke baan, exclusief back-ups. Daarnaast zijn er drie Beidou-satellieten in hellende geostationaire banen en drie in geostationaire banen.

Technologische vooruitgang en uitdagingen

Beidou-4, de geplande upgrade van het systeem, heeft ambitieuze doelen. China streeft ernaar om tegen 2035 een alomvattend en intelligent positionerings-, navigatie- en tijdsysteem (PNT) op te bouwen. Dit systeem zal technische uitdagingen aanpakken, zoals zwakke satellietnavigatiesignalen en interferentie, en zal ondersteuning bieden voor onderwater-, binnen- en diep ruimte navigatie.

Volgens een rapport van het Belfer Center biedt Beidou de meest toegankelijke en nauwkeurige PNT-gegevens van alle operationele GNSS-constellaties in bepaalde regio's, zelfs vergeleken met het Amerikaanse Global Positioning System (GPS). Deze sterke punten zijn cruciaal voor zowel militaire als civiele toepassingen in een steeds competitievere ruimtevaartomgeving.

Een druk jaar voor de Chinese ruimtevaart

De lancering van de laatste Beidou-satellieten markeert de 41e lancering van China in 2024. Na een onderbreking van twee weken in de lanceringen, is China van plan om dit jaar ongeveer 70 keer te lanceren, met nog eens 30 lanceringen gepland door commerciële actoren. De komende weken worden ook lanceringen van Kuaizhou-1A en Lijian-1 verwacht. De ruimtevaartsector in China blijft zich snel ontwikkelen, met nieuwe technologieën en innovaties die voortdurend worden geïntroduceerd.