Ongekende Ontdekking: Vreemde Blob in de ruimte

Astronomen hebben de krachtigste en meest afgelegen snelle radioflits (FRB) tot nu toe getraceerd naar een zeldzame cluster van interactieve sterrenstelsels, wat bestaande modellen van FRB-oorsprong uitdaagt en wijst op een verband met dichte galactische omgevingen.

In de zomer van 2022 detecteerden astronomen de krachtigste snelle radioflits ooit waargenomen. En afkomstig van een locatie die dateert van halverwege de oerknal, was het ook de verste bekende FRB tot nu toe.

Nu hebben astronomen onder leiding van de Northwestern University de buitengewone geboorteplaats van het object vastgesteld — en het is behoorlijk nieuwsgierig. Met behulp van beelden van de Hubble Space Telescope hebben de onderzoekers de FRB teruggeleid naar niet één sterrenstelsel, maar een groep van minstens zeven sterrenstelsels. De sterrenstelsels in de collectie lijken met elkaar te interageren — misschien zelfs op weg naar een mogelijke samensmelting. Dergelijke groepen sterrenstelsels zijn zeldzaam en hebben mogelijk geleid tot omstandigheden die de FRB hebben getriggerd.

Het onverwachte resultaat zou wetenschappelijke modellen van hoe FRB's worden geproduceerd kunnen uitdagen en wat ze produceert.

“Zonder de beelden van de Hubble zou het nog steeds een mysterie blijven of deze FRB afkomstig was van één monolithisch sterrenstelsel of van een of ander type interactief systeem,” zei Alexa Gordon van Northwestern, die het onderzoek leidde. “Het zijn dit soort omgevingen — deze vreemde — die ons in de richting duwen van een beter begrip van het mysterie van FRB's.”

Gordon presenteerde dit onderzoek tijdens de 243e bijeenkomst van de American Astronomical Society in New Orleans, Louisiana. “Het onthullen van de omgeving van de meest afgelegen snelle radioflits met de Hubble Space Telescope” op 9 januari als onderdeel van een sessie over “Hoogenergetische verschijnselen en hun oorsprong.”

Gordon is een promovendus in de astronomie aan de Weinberg College of Arts and Sciences van Northwestern, waar ze wordt geadviseerd door medeauteur Wen-fai Fong, universitair hoofddocent natuurkunde en astronomie. Fong en Gordon zijn ook leden van het Center for Interdisciplinary Exploration and Research in Astrophysics (CIERA).

Geboorte uit een Blob?

Opvlammend en verdwijnend binnen milliseconden, FRB's zijn korte, krachtige radioflitsen die meer energie genereren in één snelle uitbarsting dan onze zon in een heel jaar uitstraalt. En de recordbrekende FRB (genaamd FRB 20220610A) was zelfs nog extremer dan zijn voorgangers.

Niet alleen was het vier keer energieker dan dichterbij gelegen FRB's, het was ook de verste FRB die tot nu toe is ontdekt. Toen FRB 20220610A ontstond, was het universum slechts 5 miljard jaar oud. (Ter vergelijking, het universum is nu 13,8 miljard jaar oud.)