NASA zoekt naar commerciële Marsmissies

Sinds de jaren 60 is Mars een populaire bestemming voor ruimtemissies. Voor het eerst heeft NASA nu de private sector uitgenodigd om voorstellen in te dienen voor commerciële Marsmissies. Deze missies zouden variëren van het vervoeren van verschillende ladingen naar de rode planeet tot het leveren van communicatierelaydiensten. Er is nog geen sprake van een Marsastronaut, maar de vraag is of mensen nog steeds naar Mars willen. Het antwoord is absoluut ja. De grote vraag is nu wat de beste manier is om mensen daarheen te krijgen, en of we dat überhaupt moeten doen.

Sinds 1960 zijn er 50 missies geweest met wetenschappelijke en technische doelstellingen met betrekking tot Mars. Van deze missies zijn er 31 als succesvol beschouwd, wat geen slecht slagingspercentage is. Er zijn echter ook veel spectaculaire mislukkingen geweest, zoals de crash van de Schiaparelli-lander in 2016. Deze missies hebben een schat aan informatie over Mars opgeleverd - van zijn atmosfeer, baan, geologie en meer. Maar de vraag blijft: willen we eigenlijk naar Mars? Het is duidelijk dat Mars nog steeds tot de verbeelding spreekt, getuige de publieke interesse in foto's van 'gezichten' op het oppervlak, 'deuren' in rotsachtige kliffen en 'gefossiliseerde botten' die door geologen als gewone rotsen worden verklaard.

Een typieke interplanetaire ruimtemissie kost minstens een miljard dollar, dus de grote ruimtevaartagentschappen van de wereld hebben in de loop der jaren niet minder dan 50 miljard dollar aan Mars uitgegeven. En dit is alleen maar om camera's, rovers en landers te sturen. Het sturen van mensen naar Mars zou een volgende stap zijn. NASA begint nu verschillende manieren te onderzoeken om ruimtemissies uit te voeren. In de jaren 2020 worden de technologieën die ruimteverkenning mogelijk maken steeds meer ontwikkeld in de commerciële wereld. Een voorbeeld dat de meeste mensen zullen kennen is Elon Musk's SpaceX, dat Mars en verder als ultiem doel heeft. De ontwikkeling van de Falcon-raketten door SpaceX, Starlink-satellieten en de Starship-raket staat mijlenver af van het historische model van NASA. Waar de aanpak van NASA conservatief is geweest, maakt SpaceX snel veel veranderingen, leert snel van mislukkingen en boekt snel vooruitgang.

SpaceX is echter niet de enige speler. Er is een groeiende industrie van commerciële aanbieders van toegang tot de ruimte, met name in de Verenigde Staten. NASA's huidige routekaart omvat 'terug naar de maan' gaan om een menselijke aanwezigheid te herstellen met het Artemis-programma, en vervolgens naar een menselijke aanwezigheid op Mars. In deze routekaart heeft het concept van het benutten van commerciële aanbieders stevig vorm gekregen. In plaats van interne ontwikkeling, beweegt NASA er nu naar om eisen te specificeren en vervolgens de oplossingen te beoordelen die commerciële aanbieders in een competitief proces kunnen leveren.