NASA Test Nieuwe Ruimtevaartuig Brandstofpeil op Maanlander

Het is gemakkelijk om brandstof in tanks op aarde te meten, waar de zwaartekracht de vloeistof naar beneden trekt. Maar in de ruimte verandert het spel. Het kwantificeren van brandstof die rondzweeft in de tank van een ruimtevaartuig is niet zo eenvoudig. "Vanwege de zeer kleine zwaartekracht zakt vloeistof niet naar de bodem van de brandstoftanks, maar blijft deze aan de wanden kleven en kan overal binnenin zijn," zei Lauren Ameen, adjunct-manager voor het Portfolio Project Office van het Cryogenic Fluid Management bij het NASA's Glenn Research Center in Cleveland. "Dat maakt het echt uitdagend om te begrijpen hoeveel brandstof je in je tank hebt, wat erg belangrijk is om de missieduur te maximaliseren en te plannen hoeveel je bij de lancering nodig hebt."

Een ruimtevaartuig brandstofpeiltechnologie, bedoeld om dit probleem op te lossen, zal worden gedemonstreerd tijdens een komende reis naar de Maan. Ontwikkeld bij NASA Glenn in het kader van het programma Technology Demonstration Missions van de NASA, zal de Radio Frequency Mass Gauge (RFMG) lading worden gelanceerd als onderdeel van de Intuitive Machines IM-1 levering aan het maanoppervlak via het Commercial Lunar Payload Services (CLPS) initiatief. Met CLPS werkt NASA samen met Amerikaanse bedrijven om wetenschappelijke, verkenning- en technologie-ladingen naar het maanoppervlak en de baan te brengen.

RFMG-technologie maakt gebruik van radiogolven en antennes in een tank om precies te meten hoeveel brandstof beschikbaar is. Hoewel kleinschalige experimenten zijn uitgevoerd op het International Space Station en tijdens parabolische vluchten, zal dit de eerste langdurige RFMG-test zijn op een op zichzelf staand ruimtevaartuig, de Nova-C maanlander. De gegevens die ingenieurs gedurende de reis ontvangen, kunnen simulaties valideren die op de grond zijn uitgevoerd en de volgende stap markeren in de ontwikkeling van deze technologie. "Dit is zeker een cruciaal punt," zei Ameen. "Dit is de eerste keer dat we dit soort gegevens voor RFMG krijgen."

RFMG kan cruciaal zijn tijdens toekomstige langdurige missies die zullen vertrouwen op ruimtevaartuigen die worden aangedreven door cryogene brandstoffen, zoals vloeibare waterstof, vloeibare zuurstof of vloeibare methaan. Deze brandstoffen zijn zeer efficiënt, maar lastig op te slaan omdat ze snel kunnen verdampen, zelfs bij lage temperaturen. Het nauwkeurig kunnen meten van het brandstofpeil van ruimtevaartuigen zal wetenschappers helpen om de middelen te maximaliseren naarmate NASA zich richt op haar doel om mensen terug te brengen naar de Maan via Artemis.