China lanceert Einstein-sonde om zwarte gaten en meer te bestuderen

China heeft zijn Einstein-sonde gelanceerd op dinsdag (9 januari), waarmee de missie van start gaat om de X-ray hemel te observeren.

De Einstein-sonde van de Chinese Academie van Wetenschappen (CAS) zal op zoek gaan naar hoogenergetisch licht van enkele van de krachtigste objecten en gebeurtenissen in het heelal, waaronder voedende zwarte gaten, botsingen tussen neutronensterren en supernova's die het explosieve einde markeren van massieve sterren.

De Einstein-sonde werd gelanceerd bovenop een Long March 2C-raket vanaf het Xichang Satellite Launch Center op dinsdag om 2:03 uur EST (0703 GMT en 15:03 lokale tijd).

Na de lancering bereikte de Einstein-sonde een hoogte van ongeveer 370 mijl (600 kilometer). De sonde draait nu ongeveer elke 96 minuten om de aarde in een baan met een helling van 29 graden. Dit stelt hem in staat om bijna de complete nachtelijke hemel boven de aarde te observeren gedurende slechts drie omlopen voor de geplande missieduur van drie jaar, en misschien zelfs in een verlengde missie.

De sonde is echter nog niet klaar voor wetenschappelijk werk. In de komende zes maanden zal het missieteam de twee primaire instrumenten van de sonde testen en kalibreren. Dit zijn de Wide-field X-ray Telescope (WXT), die een uitgestrekt gebied van de ruimte in zich opneemt met een lens geïnspireerd op het oog van een kreeft, en de Follow-up X-ray Telescope (FXT), die zal inzoomen op belangrijke doelen die zijn gespot in dit brede beeld.

De Einstein-sonde zal door het opsporen van deze uitbarstingen van X-stralen gegevens leveren die wetenschappers meer leren over de unieke natuurkunde die plaatsvindt rond de krachtigste en gewelddadigste kosmische gebeurtenissen.

"Ik kijk uit naar de ontdekkingen die de Einstein-sonde mogelijk zal maken," zei ESA Einstein-sonde Project Scientist Erik Kuulkers in dezelfde verklaring. "Dankzij zijn uniek brede blik zullen we in staat zijn om het X-ray licht van botsingen tussen neutronensterren op te vangen en erachter te komen wat sommige van de zwaartekrachtsgolven die we op aarde detecteren, veroorzaakt."

"Vaak, wanneer deze ongrijpbare ruimtetijd-rimpels worden geregistreerd, kunnen we niet lokaliseren waar ze vandaan komen. Door de uitbarsting van X-stralen snel op te sporen, zullen we de oorsprong van veel zwaartekrachtgolfgebeurtenissen kunnen bepalen," voegde Kuulkers toe.