4.5 Miljard jaar oude asteroïde monster wordt geanalyseerd

Een splinter van een 4,5 miljard jaar oude asteroïde heeft zijn weg gevonden van de sterren naar een laboratorium hier in Winnipeg - allemaal als onderdeel van een NASA-ruimtemissie om de oorsprong van het leven op aarde te leren kennen.

De splinter is een 'onberispelijk monster' van een asteroïde genaamd Bennu, verzameld tijdens de OSIRIS-Rex-missie van 2016. Een van de doelen van de missie was om een onverontreinigd monster van een asteroïde te verzamelen om meer te leren over de chemische samenstelling ervan in relatie tot de oorsprong van het leven op aarde. De ruimtevaartuig keerde in september 2023 terug naar de aarde en liet zijn monster vallen in de Utah-woestijn voordat het terugkeerde naar de ruimte voor een andere missie.

Slechts enkele dagen geleden ontving Ed Cloutis, een geografieprofessor aan de Universiteit van Winnipeg (U van W), een splinter van het asteroïde monster. Het is het hoogtepunt van tien jaar werk voor Cloutis, die enkele jaren voor de lancering bij de ruimtemissie betrokken raakte. 'Het is echt opwindend dat de missie is geslaagd en al het werk dat we hebben gestoken in het laten slagen van de missie, eindelijk heeft betaald,' vertelde Cloutis aan CTV News. 'Ik ben hier echt heel erg blij mee.'

De asteroïde-splinter arriveerde hermetisch afgesloten in stikstof, klaar om te worden gemeten in een quarantaine-gecontroleerde omgeving. Cloutis zal het analyseren met behulp van spectroscopie, wat hij vergelijkt met een zeer geavanceerde digitale camera. 'Je kijkt naar het monster en ziet welke kleuren het heeft. Dus wanneer we het hebben over kleuren, bedoelen we niet alleen hoe het er voor ons oog uitziet, maar hoe het eruitziet als je er infraroodlicht of ultravioletlicht op schijnt,' zei hij.

Die kleuren kunnen Cloutis en zijn team vertellen waar het monster van gemaakt is. Deskundigen schatten dat de asteroïde ongeveer 4,5 miljard jaar oud is en sinds de vorming van het zonnestelsel in een diepvries in de ruimte heeft gelegen. 'Door dit te analyseren, kunnen we veel te weten komen over hoe het zonnestelsel is ontstaan, of dit soort asteroïden organische moleculen naar de aarde hebben gebracht om het leven op aarde op gang te helpen,' zei Cloutis.

De analyse zal niet-destructief zijn, wat betekent dat het monster ongerept zal blijven en in de toekomst opnieuw gebruikt kan worden. Het monster zal vervolgens overgaan naar een ander team van onderzoekers.