Nieuwe insectensoort ontdekt in Alaska: het mysterie van de 'Snakeworm'

De mysterieuze 'Snakeworm' heeft een nieuwe insectensoort opgeleverd in Alaska. Een piepkleine mug, die in zijn larvale stadium soms in grote aantallen over de ruggen van zijn soortgenoten kruipt, is onlangs beschreven als een nieuw ontdekte soort. De ontdekking is gedaan door insectenexpert Derek Sikes uit Alaska en postdoctoraal onderzoeker Thalles Pereira uit Brazilië, samen met Kai Heller en Mitsuaki Sutou.

De ontdekking begon in 2007, toen Sikes een Ziploc-zakje vol met doorschijnende kleine wormen ontving, samen met enkele verwarrende foto's. Maggie Billington uit Ester overhandigde het zakje aan Sikes en beschreef de bizarre processie van honderden mysterieuze larven die ze zag kruipen over elkaar, uitgerekt als een tuinslang. Sikes stond voor een raadsel en noemde het een 'X-Files' geval.

Helaas waren de kleine wormen in de Ziploc allemaal overleden, waardoor Sikes een volwassen exemplaar nodig had om het mysterieuze insect te identificeren. Gelukkig kreeg hij een tweede kans toen hij tijdens dezelfde zomer van 2007 een oproep ontving van Diane Claassen, een agent van de University of Alaska Fairbanks Cooperative Extension Service. Ze meldde dat er op dat moment een 'kolom van deze dingen' over Pika Road kroop.

Sikes haastte zich naar de locatie en verzamelde enkele larven, waarna hij ze in een plastic container stopte. Na een week kwamen er tot zijn vreugde een paar vliegen uit. Hij ontdekte dat de Alaska mug waarschijnlijk een aparte soort is, nadat hij het DNA van de mug had laten sequencen.

In 2021 kwam Thalles Pereira uit Brazilië naar Fairbanks voor een postdoctorale opdracht om met Sikes te werken. Pereira onderzocht de volwassen mannelijke Alaska muggen onder extreme vergroting en vond duidelijke verschillen in de vorm van de geslachtsdelen van het insect in vergelijking met de Europese soort. Dit was voldoende voor de wetenschappers om de ontdekking van een nieuwe soort te bevestigen en deze op de juiste manier te beschrijven.

De insectensoort kreeg de naam 'Sciara serpens' vanwege het occasionele slangenachtige gedrag. De soort is tot nu toe alleen in Alaska gevonden. Het gedrag van de larven wordt verklaard door het feit dat de kolommen op een slang lijken, wat vogels en andere roofdieren zou kunnen afschrikken of in de war brengen. Daarnaast zouden de larven in kolommen bewegen om hun fragiele lichamen vochtig te houden bij het oversteken van droge grond.

De ontdekking van deze nieuwe insectensoort werpt een fascinerend licht op de biodiversiteit van Alaska en benadrukt het belang van het bestuderen en begrijpen van zelfs de kleinste organismen in de natuur.