Lasers onthullen oude nederzettingen diep verborgen in het Amazoneregenwoud

Archeologen hebben met behulp van lasers een complex netwerk van pre-Spaanse structuren en wegen onthuld, die verborgen liggen onder het bladerdak van het Amazonegebied. Met een ouderdom van 2.500 jaar is dit het vroegst bekende (en grootste) voorbeeld van een agrarische beschaving ooit vastgelegd in het dichte regenwoud van Zuid-Amerika.

De site in de Upano-vallei, gelegen langs een stuk van de oostelijke Andes, werd door archeologen al enkele decennia bestudeerd. Echter, pas toen ze het Ecuadoraanse landschap gingen bekijken met behulp van luchtlidar (lichtdetectie en -afstandsmeting) - waarbij duizenden infrarode laserpulsen herhaaldelijk van het landschap worden weerkaatst om structuren onder de begroeiing te onthullen - realiseerden ze zich hoe uitgebreid de beschaving eigenlijk was, volgens een onderzoek gepubliceerd in het tijdschrift Science.

Archeologische opgravingen toonden aan dat de site, die ongeveer 600 vierkante kilometer beslaat, werd bewoond van ongeveer 500 voor Christus tot ergens tussen 300 en 600 na Christus, volgens het onderzoek. Lidarbeelden toonden aan dat de site meer dan 6.000 rechthoekige aarden platformen, plazastructuren en heuvels bevatte die met elkaar verbonden waren via een uitgebreid rasterwerk van rechte wegen en voetpaden.

De onderzoekers ontdekten ook groepen van bijna 15 'afzonderlijke' nederzettingen die varieerden in grootte en aantal structuren. Sommige van deze nederzettingen hadden ook 'enorme heuvels' die tot 150 meter lang waren en 8 meter hoog, aldus Rostain. Op basis van de omvang en complexiteit van de site 'leek het op vergelijkbare Maya-stedelijke systemen in Midden-Amerika', volgens de verklaring.

'Zo'n ontdekking is een levendig voorbeeld van de onderschatting van het dubbele erfgoed van de Amazone: zowel milieu- als cultureel, en dus inheems', schreven de auteurs van de studie in hun paper.