Viking Missies: Ontdekten ze leven op Mars 50 jaar geleden?

Wetenschappers geloven dat de Viking-missies naar Mars mogelijk bewijs van leven hebben gevonden, iets wat al 50 jaar wordt betwist. De Viking 1 en Viking 2 landers arriveerden in 1976 op de Rode Planeet en voerden verschillende experimenten uit om leven te detecteren. Aanvankelijk leken de resultaten negatief, vooral omdat een belangrijk instrument, de Gaschromatograaf-Massaspectrometer (GC-MS), geen organische moleculen vond. Dit leidde tot de conclusie dat er geen leven was: "Geen lichamen, geen leven," zei Gerald Soffen, de projectwetenschapper van Viking.

Maar recentelijk hebben wetenschappers, onder leiding van Steve Benner, de resultaten opnieuw bekeken. Ze stellen dat de GC-MS wel degelijk organische moleculen heeft gevonden, maar dat deze zijn afgebroken. In 2008 ontdekte NASA perchloraat op het Marsoppervlak, een stof die organische moleculen kan vernietigen, maar niet sterk genoeg is om de resultaten van de Viking-experimenten te verklaren. Dit biedt nieuwe hoop dat er misschien toch leven op Mars is geweest.

Benner en zijn team hebben zelfs een model ontwikkeld voor mogelijke microben op Mars. Dit model, BARSOOM genoemd, beschrijft bacteriën die hun eigen voedsel maken en 's nachts in een soort slaaptoestand gaan. Dit zou de zuurstofemissie verklaren die door de Viking-experimenten werd waargenomen. Benner roept nu op tot een hernieuwde discussie over de Viking-resultaten in het licht van deze nieuwe inzichten.