Vier Nieuwe Astronauten Bezoeken Internationaal Ruimtestation voor Een Verblijf van Zes Maanden

Vier astronauten zijn met SpaceX's Falcon-raket naar het Internationaal Ruimtestation gelanceerd, waar ze gedurende zes maanden de aankomst van twee nieuwe raketten zullen overzien. De lancering vond plaats vanaf het Kennedy Space Center in Florida, met NASA's Matthew Dominick, Michael Barratt en Jeanette Epps en Rusland's Alexander Grebenkin aan boord.

De astronauten worden dinsdag op het ruimtelab verwacht en zullen een bemanning uit de VS, Denemarken, Japan en Rusland vervangen, die daar sinds augustus is geweest. De lancering kwam na drie dagen vertraging door harde wind. SpaceX Launch Control beschreef het als 'modieus laat'.

Een andere vertraging dreigde opnieuw zondagavond, nadat een kleine scheur in de afdichting van de SpaceX-capsule leidde tot enkele last-minute controles, maar uiteindelijk werd het veilig bevonden voor de hele missie. Het zes maanden durende verblijf van de nieuwe bemanning omvat de aankomst van twee raketten die door NASA zijn besteld. Boeing's nieuwe Starliner-capsule met testpiloten wordt eind april verwacht en Sierra Space's Dream Chaser, een mini-shuttle, zou een maand of twee later moeten arriveren.

Astronaut Epps was oorspronkelijk toegewezen om met Boeing's Starliner te vliegen, die problemen ondervond en stopte. NASA verplaatste haar later naar SpaceX. Ze is een ingenieur en heeft voor Ford Motor Company en de CIA gewerkt voordat ze in 2009 astronaut werd. Epps stond oorspronkelijk gepland om in 2018 met een Russische raket naar het ruimtestation te worden gelanceerd, maar werd om redenen die nooit openbaar zijn gemaakt, vervangen.

Dominick, een marinepiloot, en Grebenkin, een voormalig Russisch militair, zijn ook nieuw in de ruimte, terwijl Barratt, een 64-jarige arts op zijn derde missie, de oudste fulltime astronaut is die in de ruimte vliegt. 'Het is een beetje zoals een achtbaanrit met een stel heel enthousiaste tieners,' zei Barratt na het bereiken van de baan. Sprekend over zijn leeftijd voor de vlucht, zei Barratt: 'Zolang we gezond, fit en betrokken blijven, zijn we goed om te vliegen.'

Vluchtcontrollers houden een groeiende lekkage in de cabine aan de Russische kant van het ruimtestation in de gaten. De lekkage is de afgelopen weken verdubbeld in omvang en het gebied is afgesloten, aldus NASA-programmamanager Joel Montalbano, die benadrukte dat er geen impact is op de stationoperaties of de veiligheid van de bemanning.

De nieuwe bemanning zal een belangrijke rol spelen bij het overzien van de aankomst van de nieuwe raketten en het waarborgen van het goed functioneren van het ruimtestation gedurende hun verblijf van zes maanden. Het is een opwindende tijd voor ruimteverkenning en de prestaties van deze astronauten zullen ongetwijfeld bijdragen aan de voortdurende vooruitgang van de mensheid in de ruimte.