Oude fossiel kan ons begrip van menselijke evolutie veranderen

Een spannende ontdekking in Ethiopië

Een recent ontdekt fossiel van 2,6 miljoen jaar oud zou ons begrip van menselijke evolutie drastisch kunnen veranderen. Dit fossiel behoort tot het geslacht Paranthropus, dat bekend staat om zijn grote kiezen en kaken. Het werd gevonden in de Afar-regio van Ethiopië, maar opmerkelijk genoeg ligt het ongeveer 1.000 kilometer verder naar het noorden dan eerdere vondsten van deze oude soort.

Wetenschappers dachten altijd dat Paranthropus niet in dit gebied voorkwam, mogelijk vanwege ongeschikte omgevingen of concurrentie met andere soorten. De ontdekking van dit kaakfragment heeft deze lang bestaande puzzel eindelijk opgelost. Het laat zien dat Paranthropus een veel groter gebied in Afrika bewoonde dan eerder werd gedacht.

Bijzondere kenmerken van het fossiel

Dr. Fred Spoor, een menselijke paleontoloog, en Zeresenay Alemseged van de Universiteit van Chicago onderzochten het fossiel met digitale beeldtechnieken. Het fossiel vertoont een mix van kenmerken: het heeft grote kiezen zoals latere Paranthropus-soorten, maar ook andere minder gespecialiseerde kenmerken. Hierdoor willen de onderzoekers het fossiel voorlopig niet aan een specifieke soort toeschrijven.

Het fossiel werd gevonden in een gebied dat bekend staat om zijn rijke geschiedenis van menselijke resten, waaronder de beroemde "Lucy". De ontdekking van Paranthropus in de Afar-regio benadrukt hoe weinig we eigenlijk weten over menselijke evolutie in Oost-Afrika tijdens deze belangrijke periode.