Ontdekking van het 'onzichtbare steigerwerk' van het universum

Een team van onderzoekers heeft met de James Webb Ruimtetelescoop (JWST) de meest gedetailleerde kaart van donkere materie tot nu toe gemaakt. Dit mysterieuze materiaal is moeilijk te bestuderen omdat het niet met licht interageert. Wetenschappers kunnen het alleen waarnemen door te kijken naar de zwaartekrachteffecten op gewone materie, zoals sterren en sterrenstelsels.

De nieuwe studie, gepubliceerd op 26 januari in het tijdschrift Nature Astronomy, richtte zich op een stuk van de lucht in het sterrenbeeld Sextans. Het team heeft JWST maar liefst 255 uur op deze plek gericht en ontdekte bijna 800.000 sterrenstelsels. Dit is tien keer meer dan wat grondgebonden telescopen in hetzelfde gebied hebben gezien!

De gedetailleerde kaart toont nu hoe de massa van deze onzichtbare donkere materie de ruimte om zich heen vervormt. Astronoom Diana Scognamiglio van NASA zegt: "We zagen eerder een vage afbeelding van donkere materie. Nu zien we het onzichtbare steigerwerk van het universum in verbluffende details." Dit kan wetenschappers helpen beter te begrijpen hoe donkere materie de evolutie van het universum heeft beïnvloed.

Na de oerknal waren donkere materie en gewone materie waarschijnlijk gelijkmatig verdeeld. Maar in de loop der tijd begon donkere materie samen te klonteren, wat gewone materie aantrok en leidde tot de vorming van sterren. Deze ontdekkingen zijn cruciaal voor ons begrip van het universum en de elementen die leven mogelijk maken.